För ett par veckor sedan hade jag besök av en gammal vän som var i Stockholm på konferens. Efter att jag demonstrerade The Witcher 3:s 4K-uppdatering på Xbox One X försökte vi hitta något spel som gör sig väl i lokal multiplayer i mitt Xbox One-spelbibliotek. Det biblioteket innehåller nu lite drygt 200 titlar. Efter att vi sorterade ut dem som inte erbjuder någon lokal multiplayer värd namnet så blev det bara en handfull spel kvar i listan. Till skillnad från Mark Twains död har rapporterna om den lokala multiplayerns död inte varit överdrivna.
Spelet vårt sökande slutade i är ett som jag har skrivit om förut på Spelbloggen: Rocket League. Det inlägget handlar om hur jag upptäckte spelet mycket senare än alla andra. Jag har försökt kompensera genom att återkomma till det med jämna mellanrum sedan dess. Konceptet i Rocket League är enkelt: en boll, två mål, och upp till sex bilar som ska försöka köra, hoppa och boosta bollen in i det andra lagets mål. Min vän fick kontroll på bilen snabbt, och det kändes som att vi knappt hade hunnit börja innan det var dags för honom att återvända till hotellet. Efter att han gick hade jag tänkt fortsätta där jag slutade i The Vanishing of Ethan Carter, som precis hade släppts till Xbox One. Istället fortsatte jag att spela Rocket League.
Det finns en handfull spel som tar enkla koncept och verkställer dem så väl att det känns som att deras gameplay prickar av något omedelbart, nästan primitivt tilltalande som är svårt att sätta fingrarna på. Rocket League är, som jag skrev ovan, ett oerhört enkelt spel. Man kan lära sig det på en minut. Men spelets tillgänglighet döljer ett djup som kan absorbera en i timmar, och få en att försöka bli bättre på att plocka bollar i luften, vända försvar till anfall och få till magiska inlägg till sina medspelare mycket längre än så. Det är som att utvecklarna på Psyonix har snubblat över någon djupare speldesignhemlighet, som Super Mario Bros. gjorde för plattformare och Tetris gjorde för pusselspel.
Okej då, jämförelsen med Tetris går kanske ett steg för långt. Till skillnad från Alexey Pajitnovs odödliga klassiker kan Rocket League inte reduceras till GameBoy-storlek utan att spelupplevelsen förlorar sin lyster. Men konceptet bakom den spelupplevelsen är lika enkelt som det som Tetris introducerade – om än inte lika unikt till det digitala spelmediet. Människor har försökt få bollar genom olika former av mål så länge som människor har existerat. Det kan vara vår äldsta form av underhållning. Och när datorer möjliggjorde underhållning i digital form i mitten av 1900-talet var bollspel en av de första genrer som introducerades. Tennis for Two ”släpptes” i oktober 1958. Sedan dess har sportgenren varit en konstant i spelmediet, med åtskilliga versioner av fotboll, basket, tennis och alla andra former av bollsporter släppta varje år, i över 50 år.
Spelen har blivit lite snyggare under den tiden. De har också blivit mer invecklade. Den största skillnaden mellan sportspel släppta till Nintendo Entertainment System och de som släpps till Xbox One är inte antalet spelaranimationer eller hur många pixlar maskinerna kan slänga upp på skärmen, utan hur tjock manual som krävs för att förklara spelreglerna. För att kunna spela Madden 2018 behöver du först kunna spela amerikansk fotboll – eller åtminstone förstå hur det spelas. För att kunna spela amerikansk fotboll på NES så behövde du bara vara snabb på att hamra på A-knappen.
För att citera Jeff Goldblum: Sportspel blev så upptagna med möjligheten att klämma in så många spelregler som möjligt på en kassett att de inte frågade sig själva om de borde göra det. Jag tror att det var det något åt det hållet. Jag har inte sett Jurassic Park på ett tag. Resultatet är en mycket djupare spelupplevelse för de som är intresserade av och kunniga om sporten, och en mer otillgänglig sådan för dem som inte tillhör den gruppen. Sportspel övergick sakta men säkert från arkadspel till simulationer, och spelare som bara ville göra snygga mål på sina kompisar i lokal multiplayer fick söka sig till andra spelupplevelser.
Spelare som jag. Spelupplevelser som Rocket League.
