Jag var lite tveksam till att skriva ytterligare ett blogginlägg om en nedlagd spelstudio så snart efter mitt inlägg om Visceral Games, men att studionedläggningar duggar tätt just nu kändes samtidigt som en dålig anledning till att låta bli. Runic Games är troligtvis ett namn som många inte känner igen vid en första anblick, och de som gör det har troligtvis inte tänkt på studion på ganska många år. För ganska precis åtta år sedan, i november 2009, var dock deras debuttitel ett av spelhöstens stora samtalsämnen.
Den debuttiteln var Torchlight – ett peka-och-klicka-action-RPG med fokus på färgkodad loot, automatiskt genererade grottor och en ändlös ström av monster och odöda varelser att klicka till döds. Som du säkert kan utläsa av beskrivningen var det en ganska direkt kopia av upplägget från det första Diablo-spelet, med samma beroendeframkallande gameplay fast med en grafisk stil och humor som särskiljde det från sin förlaga.
Likheterna med Blizzards Diablo-serie var ingen slump. Runic Games grundades av Travis Baldree, Max Schaefer och Erich Schaefer. De två senare, Schaefer-bröderna, var också med och grundade Blizzard North, studion som skapade Diablo-serien, och de spelade bägge viktiga roller i produktionen av Diablo och Diablo II. De lämnade studion år 2004 för att starta Flagship Studios.
Flagship Studios släppte bara ett spel innan utvecklaren gick i konkurs: action-RPG:t Hellgate: London. Det utspelades i ett postapokalyptiskt London och kombinerade strukturen från Diablo med moderna vapen och en förstapersonsvy. Spelet blev dock ingen stor framgång, och studion gick i konkurs 2008. Nästan hela Flagship Studios följde med grundarna för att pröva igen under ett nytt namn: Runic Games. Den här gången bestämde de sig för att hålla sig lite närmare koncepten som satte deras första studio, Blizzard North, på kartan. Torchlight släpptes bara elva månader efter att Runic Games grundades.
Jag och min brorsa hittade en samlingsutgåva av Diablo II med expansionen Lord of Destruction i en rabattlåda på en stormarknad under en familjetripp upp till Umeå, och den skivan snurrade i åtskilliga timmar i mina föräldrars PC under min uppväxt. När Torchlight släpptes år 2009 hade jag väntat i flera år på en Diablo-uppföljare som aldrig tycktes komma. Jag var redo att få min Diablo-fix från annat håll. Jag köpte Torchlight på Steam den hösten, och under de kommande månaderna nötte jag det lika hårt som jag nötte Diablo II i min barndom.
Uppföljaren Torchlight II släpptes i september 2012, men den gjorde inte samma avtryck som föregångaren. Troligtvis för att Blizzard i maj samma år slutligen släppte Diablo III, vilket betydde att jag kunde gå direkt till källan för att få min Diablo-fix. Med det inte sagt att jag inte gillade Torchlight II. Det bjöd på en större spelvärld, fler karaktärsklasser och en mer ambitiös berättelse – Diablo II till det första Diablo, med andra ord. Men det var inte längre det enda spelet i sin genre. Max Schaefer har sagt att de valde att göra Torchlight för att det fanns ett Diablo-format tomrum i action-RPG-genren som de kunde fylla. När det tredje spelet i Diablo-serien släppte försvann det tomrummet.
Runic Games försvann från mitt medvetande efter att Torchlight II släpptes. Det var först den här veckan, när deras nedläggning blev offentlig i form av en uppdatering på deras webbplats, som jag kom att tänka på dem igen. Jag hade missat att Erich Schaefer och Travis Baldree lämnade studion i mars 2014 för att starta Double Damage Games, som två år senare släppte rymdspelet Rogue Galaxy. Jag hade också missat att Runic Games släppte ett action-äventyr med titeln Hob till PC och PlayStation 4 för bara några veckor sedan. Baserat på hur lite uppmärksamhet Hob fick verkar jag inte ha varit ensam.
Uppdateringen på Runic Games webbplats innehåller inte någon förklaring till varför studion lades ned. Studions ägare sedan 2010, Perfect World Entertainment, förklarade dock beslutet i en kommentar till Gamasutra. Enligt Perfect World var beslutet ett resultat av utgivarens ”continued strategy to focus on online games as a service”. Runic Games har i sin tur sagt att de som gillar Torchlight-serien kan vänta sig nyheter på den fronten.
Vad nyheterna består av kan man inte säga något om med säkerhet just nu. Man skulle dock kunna spekulera att Max Schaefers nya studio är kopplad till dem på något sätt. I augusti förra året avslöjade MMORPG.com att Max Schaefer har grundat studion Echtra Inc. tillsammans med Tyler Thompson, tidigare project lead för Diablo II: Lord of Destruction, och David Glenn, art director för Diablo och Diablo II. Enligt studions webbplats jobbar de på ”a big world based on a beloved gaming franchise”, och ”a huge world to explore and adventures to share with friends for years to come”. Kombinera ”nyheter om Torchlight-serien” med ”online games as a service” och ”a big world based on a beloved gaming franchise” från Max Schaefers nya studio, så låter ett Torchlight-MMORPG inte helt osannolikt.
Som ett gammalt Diablo II-fan som fortfarande behöver en Diablo-fix med jämna mellanrum så känns det i vilket fall hoppfullt att Max Schaefer fortsätter att bygga vidare på idéerna som han introducerade tillsammans med sin bror i det första Diablo-spelet för drygt 20 år sedan. Fem år har passerat sedan Diablo III släpptes, och det ser ut att dröja ett bra tag innan vi får se Diablo IV. Ett nytt Diablo-format tomrum börjar öppna upp sig i spelbranschen.
